L'età d'oro della pittura veneziana, iniziato da Bedllini. trovò un continuatore nell'enigmatica figura di Giorgion (1475-1510). suo studente la cui breve vita è avvolta nel mistero. Uno dei pochi dipinti, a lui certamente si può attribuire la Tempesta all'Accademia di Venezia, il cui vero tema sfuggiva anche ai suoi contemporanei. Per la prima volta nell'arte italiana, i personaggi sono completamente subordinati al paesaggio lussureggiante, illuminata da inquietanti fasci di luce. Il suggestivo altare nel duomo della sua città natale di Castelfranco Veneto è certamente opera sua, ma è molto probabile, che molti dei dipinti a lui attribuiti furono realizzati da uno dei numerosi pittori imitando la sua poetica, stile colorato. Alcuni di quelli. come Vincenzo Catena (ok. 1480-1528) i Palma il Vecchio (ok. 1480-1528) hanno sviluppato le proprie personalità artistiche distintive. La figura più importante di questo circolo fu Lorenzo Lotto (ok. 1480-1556), che ha viaggiato per tutta la sua carriera, assorbendo una gamma sorprendentemente diversificata di influenze lungo il percorso.
L'influenza di Giorgione è evidente anche nei primi lavori di Tiziano (ok. 1485-1576). figura dominante della scuola veneta e uno dei pittori più versatili di tutti i tempi. Ha ripreso tutti i soggetti raffiguranti il Rinascimento - altari con uguale maestria, scene mitologiche, allegorie e ritratti. Ancor più di Michelangelo seppe scegliere tra mecenati e fu il primo artista, che si è assicurata una clientela veramente internazionale. Come ritrattista del potente Tiziano, era impareggiabile, stabilire la lingua delle immagini ufficiali. che doveva essere in vigore nel XVII secolo. La sua assoluta padronanza della tecnica e della composizione è già visibile in opere relativamente giovani, come l'Assunta ne I Frari. il primo esempio del modulo, che sarebbe diventata una specialità veneziana: un dipinto lavagna realizzato per uno specifico interno architettonico. Verso la fine della sua vita, Tiziano abbandonò il suo stile audace e la tavolozza brillante a favore di uno stile altamente casual, al limite usando le possibilità della pittura a olio.
Giovanni Antonio Pordenone (14834-1539) era un pittore di provincia dell'Italia settentrionale fortemente influenzato da Giorgion e Tiziano. Gli eredi più evidenti dei maestri veneziani furono i pittori di scuola bresciana. Giovanni Giro-lamo Savoldo (operato negli anni 1508-48) era particolarmente abile nello sfruttare gli effetti di luce ed era un pioniere delle scene notturne, natomiast Alessandro Moretto (ok. 1498-1554) è stato uno dei ritrattisti rinascimentali più penetranti, e sembra, che ha introdotto la forma di un ritratto en pied in Italia (l'intero personaggio). I suoi altari sono più vari, ma sono spesso opportunamente sublimi.